Charlotte Corday dans l'Orne

Marie-Anne-Charlotte de Corday d'Armont, connue dans l'histoire sous le nom de Charlotte Corday, naît le 27 juillet 1768 dans la paroisse de Saint-Saturnin-des-Ligneries, sur le territoire de l'actuelle commune des Champeaux, dans l'Orne. Son lieu de naissance est parfaitement identifié : il s'agit de la ferme du Ronceray, également appelée ferme des Lignerits, une demeure rurale à pans de bois aujourd'hui protégée au titre des Monuments historiques.

Ce lien avec l'Orne est donc beaucoup plus qu'une simple origine familiale. Charlotte Corday y passe son enfance et plusieurs lieux du Pays d'Auge ornais conservent matériellement le souvenir de la famille Corday. La ferme du Ronceray aux Champeaux et le manoir de Cauvigny au Renouard constituent aujourd'hui les deux principaux témoins architecturaux de cette période de sa vie, bien antérieure aux événements révolutionnaires qui la rendront célèbre.

La maison natale de Charlotte Corday est particulièrement bien documentée par le ministère de la Culture. Son père, Jacques-François de Corday, officier d'infanterie, acquiert la ferme le 19 septembre 1765, trois ans avant la naissance de sa fille. Le domaine comprend alors la maison d'habitation, mais aussi différents bâtiments en terre et en bois : pressoir avec cave, grenier, étable et écurie. Une grande cour, un jardin et un pré complètent cette exploitation rurale.

La maison elle-même est une construction à pans de bois dont les parties anciennes remontent au XVIe siècle. Sa structure repose sur un soubassement de moellons de calcaire et de silex. Malgré des transformations importantes intervenues au cours de son histoire, elle demeure suffisamment significative pour avoir été classée Monument historique le 30 novembre 1989. Une plaque commémorative avait déjà été placée sur la maison en 1911 par la Société historique et archéologique de l'Orne.

Charlotte y passe ses premières années. Les récits postérieurs ont multiplié les anecdotes sur son caractère d'enfant, mais celles-ci sont souvent difficiles à distinguer de la construction romantique qui s'est développée autour du personnage au XIXe siècle. Le fait historique essentiel reste que la ferme du Ronceray constitue son lieu de naissance et l'un des rares bâtiments directement associés à sa jeunesse qui soient encore conservés.

En 1780, la famille quitte la ferme du Ronceray, devenue trop petite, et se réinstalle au manoir de Cauvigny. Ce bâtiment, également appelé manoir de Corday, se trouve aujourd'hui sur la commune du Renouard, toujours dans l'Orne. La notice des Monuments historiques associe explicitement Charlotte Corday à l'histoire de cette demeure, caractéristique de l'architecture rurale du Pays d'Auge.

Le manoir avait été construit vers 1585. Sa structure à pans de bois fut consolidée à la fin du XVIIe siècle et l'ensemble connut également des transformations au XVIIIe siècle. Le domaine resta dans la famille de Corday jusqu'en 1875. Comme la maison natale des Champeaux, Cauvigny constitue donc un témoignage patrimonial concret permettant de replacer Charlotte Corday dans le milieu rural et familial du Pays d'Auge ornais où elle grandit.

La mort de sa mère, Jacqueline-Charlotte-Marie de Gautier des Authieux, le 9 avril 1782, constitue une rupture dans la jeunesse de Charlotte. Son père obtient alors l'admission de deux de ses filles, Eléonore et Marie-Anne-Charlotte, à l'abbaye bénédictine de la Trinité de Caen, plus connue sous le nom d'Abbaye aux Dames. L'Inventaire général du patrimoine culturel indique que Charlotte y entre à l'âge de quatorze ans.

Elle demeure plusieurs années dans cette institution, qui pouvait accueillir depuis 1767 des jeunes filles issues notamment de familles de la noblesse normande connaissant des difficultés matérielles. Charlotte quitte l'Abbaye aux Dames en 1791, dans le contexte de la suppression des communautés religieuses pendant la Révolution. Elle retrouve alors pour un temps le milieu familial avant de vivre à Caen. Son séjour à l'abbaye est donc historiquement attesté et ne relève pas de la légende construite ultérieurement autour de sa jeunesse.

Lorsque Charlotte Corday atteint l'âge adulte, la France traverse la Révolution commencée en 1789. L'année 1793 marque une radicalisation majeure du conflit politique. À Paris, la lutte oppose notamment les députés généralement regroupés sous les appellations de Girondins et de Montagnards. Après les journées des 31 mai et 2 juin 1793, plusieurs députés girondins proscrits ou menacés quittent Paris et certains trouvent refuge à Caen.

Charlotte Corday évolue alors dans une ville où l'opposition aux Montagnards parisiens est particulièrement visible. Les sources et documents conservés sur son procès montrent qu'elle tient Jean-Paul Marat pour l'un des principaux responsables de la violence politique. Il convient cependant d'éviter de simplifier sa position en lui attribuant une appartenance politique formelle qui ne serait pas documentée : elle partage des convictions et des analyses proches de celles des Girondins, mais elle n'exerce elle-même aucune fonction politique.

En juillet 1793, Charlotte Corday quitte Caen pour Paris avec la décision de tuer Jean-Paul Marat. Celui-ci est alors député à la Convention et l'une des personnalités les plus connues de la Révolution. Malade, il ne siège plus à la Convention depuis le début du mois de juin et travaille depuis son domicile parisien. Charlotte tente de se faire recevoir en prétendant disposer d'informations concernant les députés girondins présents en Normandie.

Le 13 juillet 1793, elle parvient à entrer au domicile de Marat, rue des Cordeliers. Elle le frappe d'un coup de couteau alors qu'il se trouve dans son bain. Marat meurt presque immédiatement. Charlotte Corday ne cherche pas à fuir et elle est arrêtée sur place. Cet assassinat devient immédiatement un événement politique majeur et donne naissance à une abondante production de récits, gravures et représentations qui contribuent rapidement à transformer les deux protagonistes en figures symboliques de la Révolution.

Charlotte Corday est traduite devant le Tribunal révolutionnaire. Les documents relatifs à cette procédure ont été abondamment conservés et reproduits : interrogatoires, questions posées aux jurés, jugement, ordre d'exécution et correspondance figurent notamment dans les collections patrimoniales françaises. Elle assume avoir tué Marat et présente son geste comme une action politique destinée, selon son raisonnement, à empêcher de nouvelles violences.

Elle est condamnée à mort et guillotinée à Paris le 17 juillet 1793, quatre jours seulement après l'assassinat. Elle a vingt-quatre ans, contrairement à plusieurs inscriptions et publications anciennes qui lui attribuent vingt-cinq ans en comptant son âge dans sa vingt-cinquième année. Un portrait peint par Jean-Jacques Hauer, réalisé dans le contexte de son emprisonnement et de son procès, est devenu l'une des représentations les plus célèbres de Charlotte Corday.

L'histoire de Charlotte Corday possède également un lien avec Argentan. Une source institutionnelle de la Région Normandie reproduit l'information selon laquelle, après son arrestation, Charlotte adresse depuis sa prison une lettre d'adieu à son père, Jacques-François de Corday d'Armont. Celui-ci est alors indiqué à l'adresse « rue du Bègle à Argentan ». Ce document rattache donc la famille Corday à Argentan au moment même où se déroule le procès de Charlotte à Paris.

Ce lien doit toutefois être présenté avec mesure. Il ne permet pas d'affirmer que Charlotte Corday elle-même a résidé durablement à Argentan sans disposer d'une documentation supplémentaire. Les lieux ornais directement et matériellement associés à son enfance restent avant tout Les Champeaux et Le Renouard. Argentan intervient dans les sources à travers la résidence de son père au moment des événements de juillet 1793.

Le département de l'Orne conserve aujourd'hui une mémoire particulièrement riche de Charlotte Corday. Les Archives départementales possèdent notamment un dossier qui lui est consacré, comprenant des portraits des XVIIIe et XIXe siècles. La protection de sa maison natale et du manoir de Cauvigny témoigne également de la reconnaissance patrimoniale accordée aux lieux de sa jeunesse.

Le musée du château de Flers conserve par ailleurs un buste en marbre représentant Charlotte Corday, réalisé en 1877 par le sculpteur Angelo Bottinelli. Entrée dans les collections municipales par le legs Julien Salles en 1919, cette œuvre montre combien la mémoire de Charlotte Corday continue au XIXe siècle à susciter portraits et représentations, bien après la disparition des témoins directs de la Révolution.

Cette postérité iconographique doit être distinguée de la réalité biographique. Dès la fin du XVIIIe siècle et surtout au XIXe siècle, Charlotte Corday est successivement représentée comme meurtrière, héroïne politique, victime, figure romantique ou incarnation d'une opposition à la violence révolutionnaire. Une page historique consacrée à son lien avec l'Orne doit donc revenir en priorité aux éléments documentés : ses lieux de naissance et d'enfance, les bâtiments conservés et les archives permettant de suivre son parcours.

La célébrité de Charlotte Corday repose presque entièrement sur quelques journées de juillet 1793 à Paris, mais son histoire commence vingt-cinq ans plus tôt dans le Pays d'Auge ornais. La ferme du Ronceray où elle naît, puis le manoir de Cauvigny où sa famille se réinstalle, constituent les principaux repères matériels de cette première partie de son existence. Leur conservation permet aujourd'hui de replacer une figure mondialement associée à la Révolution française dans un territoire rural très précis de l'Orne.

Charlotte Corday reste une personnalité historique controversée, et il serait trompeur de chercher à trancher par des qualificatifs simples la signification politique de son geste. En revanche, son appartenance à l'histoire de l'Orne ne fait aucun doute. Née aux Champeaux, élevée pendant son enfance entre le Ronceray et Cauvigny avant son départ pour Caen, elle a laissé dans le département des lieux patrimoniaux, des œuvres et des archives qui permettent encore aujourd'hui de suivre les origines d'un destin devenu indissociable de l'histoire de la Révolution française.