Victor Ruprich-Robert, architecte de la cathédrale de Sées

Victor Marie Charles Ruprich-Robert est un architecte français né à Paris le 18 février 1820 et mort à Cannes le 7 mai 1887. Architecte, restaurateur de monuments et historien de l'art, il appartient à la génération qui participa au XIXe siècle à l'étude et à la sauvegarde des grands édifices médiévaux français. Son nom demeure particulièrement lié à la Normandie, où il dirigea plusieurs chantiers majeurs, parmi lesquels la restauration de la cathédrale Notre-Dame de Sées occupe une place essentielle.

Son intervention à Sées s'inscrit dans une carrière consacrée à la fois aux monuments historiques et aux édifices diocésains. La documentation conservée permet de suivre précisément plusieurs étapes de son travail sur la cathédrale : un rapport sur l'état du monument en 1849, des projets concernant le transept dès le début des années 1850, puis la conduite de campagnes de restauration qui se poursuivent pendant plusieurs décennies. Plusieurs dessins de Ruprich-Robert relatifs à Sées sont aujourd'hui conservés à la Médiathèque de l'architecture et du patrimoine.

Ruprich-Robert commence l'étude de l'architecture en 1836 sous la direction de Simon-Claude Constant-Dufeux. Il entre en 1838 à l'École des beaux-arts de Paris, dans la section d'architecture, où il appartient à la promotion de cette année. Cette formation académique lui apporte une connaissance approfondie de la composition architecturale et du dessin, disciplines qui resteront au cœur de son activité professionnelle.

Sa carrière est également liée très tôt à Eugène Viollet-le-Duc. Dès 1843, Ruprich-Robert le supplée à l'École nationale et spéciale de dessin pour le cours d'histoire et de composition de l'ornement. Le rapprochement avec Viollet-le-Duc est important pour comprendre son intérêt pour l'architecture médiévale et la restauration monumentale, même si Ruprich-Robert développe ensuite sa propre pratique et ses propres recherches sur l'architecture, notamment normande.

Il est attaché à la Commission des Monuments historiques dès les années 1840 et effectue des relevés d'églises et de châteaux. Il devient par la suite membre de la Commission des Monuments historiques en 1873, puis inspecteur général des Monuments historiques en 1878. Cette progression institutionnelle montre que le chantier de Sées ne constitue pas un épisode isolé, mais s'inscrit dans une longue carrière consacrée à l'étude, à la restauration et à la transmission du patrimoine architectural.

Lorsque Ruprich-Robert étudie la cathédrale de Sées, l'édifice souffre depuis plusieurs siècles de graves problèmes de stabilité. La faiblesse des fondations et des contreforts avait notamment provoqué l'affaissement des tours et le déversement du mur nord de la nef. Des renforcements avaient déjà été entrepris au Moyen Âge, à l'époque moderne puis au début du XIXe siècle, sans résoudre définitivement les désordres structurels.

Dans un rapport rédigé en 1849, Ruprich-Robert identifie une cause fondamentale de ces difficultés : la cathédrale est fondée sur un terrain compressible constitué de remblais correspondant aux reconstructions successives du sanctuaire. Son analyse ne se limite donc pas à l'état visible des murs, des arcs-boutants ou des tours. Elle porte également sur les fondations et sur la nature même du terrain qui supporte l'édifice.

Cette observation détermine largement sa méthode de restauration. Sur les différentes parties de la cathédrale dont il prend en charge les travaux, Ruprich-Robert fait reprendre systématiquement les fondations, parfois jusqu'à six mètres de profondeur. Les Archives départementales de l'Orne indiquent également qu'une partie importante des parements est remplacée. Cette intervention considérable explique l'aspect particulièrement régulier que présentent aujourd'hui certaines parties du transept et du chœur.

Le bras sud du transept constitue l'un des premiers grands secteurs restaurés sous la direction de Ruprich-Robert. Au XVIIIe siècle, l'architecte Joseph Brousseau avait transformé cette partie de la cathédrale : pour soulager la grande rose, il avait remplacé la pointe du pignon par une toiture en croupe. Ruprich-Robert choisit au contraire de restituer le pignon et ses clochetons dans le cadre de la restauration du caractère gothique de l'édifice.

Un projet de portail de la Vierge dessiné par Ruprich-Robert en 1851 est conservé dans les collections de la Médiathèque de l'architecture et du patrimoine. Le portail dorique installé par Brousseau dans le pignon sud est alors remplacé par une composition néogothique dédiée à la Vierge. Le tympan de ce portail est une création du XIXe siècle et non la conservation d'un décor médiéval ancien.

Le décor sculpté de ce nouvel ensemble est notamment associé au sculpteur Auguste Arnaud, qui intervient à Sées en 1852. Architecture et sculpture sont ainsi réunies dans un même projet de restitution monumentale. La restauration du bras sud du transept, comprenant notamment la restitution du pignon et de ses clochetons, est achevée en 1856. Le portail de la Vierge est aujourd'hui en partie masqué par la galerie donnant accès à la sacristie.

Ruprich-Robert étudie également très tôt le bras nord du transept. Un projet de restauration du pignon, comprenant une élévation intérieure et une coupe transversale, est daté de 1857. Toutefois, les travaux ne commencent effectivement qu'en 1869, après la destruction de la sacristie que Brousseau avait aménagée au pied du pignon.

Cette campagne cherche à retrouver des dispositions architecturales antérieures aux transformations du XVIIIe siècle. Ruprich-Robert restitue notamment à la galerie vitrée et à la rosace leur forme primitive. Cette volonté de revenir à la logique gothique de l'édifice caractérise une part importante de son intervention à Sées : les modifications considérées comme étrangères à l'architecture médiévale sont supprimées lorsque la documentation et l'étude du bâtiment permettent d'en restituer les dispositions anciennes.

Le travail du restaurateur ne doit cependant pas être assimilé à une simple remise en état. Comme le portail de la Vierge au sud le montre clairement, certaines parties sont recréées lorsque les éléments anciens ont disparu ou ont été profondément modifiés. La cathédrale visible aujourd'hui associe ainsi des maçonneries médiévales, des restitutions du XIXe siècle et des éléments remplacés au cours des campagnes successives de restauration.

Le chœur de Notre-Dame de Sées constitue l'une des parties les plus remarquables de la cathédrale. Construit pour l'essentiel dans le dernier tiers du XIIIe siècle et au début du XIVe siècle, il se distingue par une architecture gothique rayonnante particulièrement légère. Son triforium à claire-voie, ses grandes fenêtres et la continuité des lignes verticales donnent à l'ensemble un caractère très élancé qui avait notamment retenu l'attention de Viollet-le-Duc.

Ruprich-Robert étudie minutieusement cette partie du monument. Une élévation extérieure du chœur et une coupe longitudinale dessinées par lui en 1878 sont conservées par la Médiathèque de l'architecture et du patrimoine. Ces documents témoignent de l'importance du relevé architectural dans sa méthode : avant et pendant les travaux, le monument fait l'objet d'une analyse précise de ses structures et de ses dispositions.

La restauration du chœur est particulièrement lourde puisqu'il est entièrement démonté puis reconstruit. Les travaux s'achèvent en 1895, plusieurs années après la mort de Ruprich-Robert en 1887. Il serait donc inexact de lui attribuer personnellement toute l'exécution du chantier jusqu'à son terme. Son rôle appartient à la conception et aux premières phases d'une opération dont l'achèvement est postérieur à sa disparition.

Au cours de cette campagne, la chapelle de la Vierge située dans l'axe du chœur est prolongée d'une travée. Le décor de marbre qui habillait depuis la fin du XVIIIe siècle la croisée du transept et la première travée de la nef est également démonté. La transformation contribue à redonner une lecture plus homogène à l'architecture gothique du sanctuaire.

L'ampleur des travaux réalisés au XIXe siècle est telle qu'elle modifie profondément la perception actuelle de la cathédrale. Les Archives départementales de l'Orne soulignent qu'en moins d'un siècle l'essentiel des parements extérieurs, à l'exception de la façade occidentale, ainsi que les parements intérieurs du chœur et du transept ont été remplacés. Certaines parties peuvent ainsi paraître beaucoup plus récentes que ne l'est réellement la structure de l'édifice.

Cette situation est particulièrement importante pour comprendre Notre-Dame de Sées. L'édifice conserve des volumes et des structures appartenant principalement aux XIIIe et XIVe siècles, mais une part considérable de la pierre aujourd'hui visible résulte des restaurations du XIXe siècle. Ruprich-Robert joue un rôle central dans cette transformation, notamment par les reprises de fondations, la restitution des pignons du transept et le renouvellement des parements.

La documentation patrimoniale départementale souligne toutefois que cette restauration de la seconde moitié du XIXe siècle a respecté avec attention les dispositions et les détails d'origine. Cette appréciation est importante : elle permet de dépasser l'idée selon laquelle toute restauration du XIXe siècle aurait nécessairement consisté à réinventer librement le Moyen Âge. À Sées, Ruprich-Robert fonde son travail sur l'étude du monument, ses relevés et l'analyse des structures conservées.

L'intérêt de Victor Ruprich-Robert pour Sées s'inscrit dans une connaissance beaucoup plus large de l'architecture normande. Il restaure notamment l'église de la Trinité, ancienne Abbaye-aux-Dames de Caen, puis l'église Saint-Étienne de l'Abbaye-aux-Hommes. Ces chantiers alimentent directement ses recherches sur l'architecture médiévale et donnent lieu à des publications consacrées aux monuments normands.

Son activité dans l'Orne ne se limite pas à la cathédrale. À Sées même, il reçoit en 1854 le chantier de la chapelle de l'Immaculée Conception du petit séminaire, dont le décor est confié au sculpteur ornais Victor-Edmond Leharivel-Durocher. Il est également associé à la construction de l'église Saint-Jean-Baptiste de Flers, à l'église d'Athis et à des travaux concernant l'église Saint-Martin d'Argentan. Ces interventions témoignent de son importance dans l'architecture religieuse ornaise du XIXe siècle.

Ruprich-Robert ne sépare d'ailleurs pas complètement la pratique de l'architecture de son travail d'historien. Il publie régulièrement dans la Revue générale de l'architecture et des travaux publics entre 1849 et 1886 et consacre plusieurs études à l'architecture ancienne. Cette double activité de constructeur, restaurateur et chercheur explique la place qu'il occupe dans l'histoire de la conservation des monuments français au XIXe siècle.

Victor Ruprich-Robert est aujourd'hui indissociable de l'histoire architecturale de la cathédrale de Sées. Son intervention touche à la stabilité profonde du monument, aux fondations, aux transepts, aux pignons, aux roses, au portail de la Vierge et au vaste chantier du chœur. Peu d'architectes du XIXe siècle ont autant contribué à déterminer l'apparence sous laquelle Notre-Dame de Sées nous est parvenue.

Son œuvre permet également de regarder différemment la cathédrale. Ce qui semble au premier abord appartenir à un ensemble gothique homogène résulte en réalité d'une histoire beaucoup plus complexe. Aux campagnes de construction médiévales se superposent les consolidations des siècles suivants, les transformations de Joseph Brousseau au XVIIIe siècle puis les restitutions et reconstructions conduites à partir du XIXe siècle.

À Sées, Ruprich-Robert ne fut donc pas l'architecte de la cathédrale médiévale, mais l'un des principaux artisans de sa conservation et de sa physionomie moderne. Ses dessins, ses relevés et les parties restaurées sous sa direction constituent aujourd'hui des documents essentiels pour comprendre l'histoire du monument. Son intervention représente à ce titre un chapitre majeur de l'histoire du patrimoine religieux de l'Orne.